HRが終わると皆俺が言ったとおり帰らずに、教室に留
まっていた。教師はその異様な雰囲気に疑問を抱いてい
た様子だったが、事の核心に迫られなければどうという
ことはなかったので、特に何の処置も施さずにいた。そ
して教師も消え、この階から俺たち以外の人の気配がし
なくなったところで、俺は話を切り出した。

「皆よく残ってくれた。サンキュな。」

　どこから話せばいいだろうか。頭の中で必死に考えた。
ここでは俺の技量が問題となってくる。すると、そう考
えているところに信司が助け舟を出してくれた。

「皆今回の『祭』の事は知ってるな？」

　いきなり信司は事の確信から話を始めたかのように見
えたが、彼らの視点で見ればまだ何を言おうとしている
のかすら分からないだろう。そんなことよりも、彼らに
とっては『祭』のことを、神崎の目の前で話していると
いう事実の方が重要だろう。俺も昨日まではそうだった
が、今になってはそれは全く関係のないことのように思
える。

　ふと見てみれば、俺が思っていた通りに教室の人数は
少ないながらも、ざわつき始めていた。それは言葉にな
らない焦りでもあった。

「そして……誰が消える予定なのかも……。」

　信司は彼らにとっての核心へと踏み込み、話を続けた。
ここまで来れば止まることなどできもしない。勿論止ま
る気も無い。ここで彼らの内一人が何かの危機を察知し
たのか、信司を止めようとした。

「各務！　お前何のつもりだよ！？　状況分かってんの
か！？　わざわざこんなことするために残らせたのかよ
！？」

「待て！　話は最後まで聞け！　もうお前たちが今心配
しているようなことでは、話が済まなくなって来ている
んだ！」

　一瞬彼はたじろぐ。それは信司の覇気からなのか、そ
れとも何が起こっているのか理解していないというサイ
ンなのか。どちらにしても事の説明をする余裕というも
のが発生した。そして各務が話を続けようとすると、葵
はそれを制し自分の口を開いた。それは自分への覚悟を
確かめるようでもあった。

「皆……悪いけどわたしが選ばれていたことも、昨日放
課後何をしていたかも全部知ってるの。」

　俺たち以外の四人が全員息を飲んだ。この雰囲気はま
るで今正に喉を鳴らした音が聞こえるようなものを漂わ
せていた。全員が全員、焦りが目に見えた。だが中には
もはや堪忍したように見えるものもいた。葵が全員の顔
色を確かめるとゆっくりと、諭すように話を続けた。

「でも、問題はそんなことじゃないの。もっと重要なこ
と。まだこの島に着てからすぐのわたしにはよく分から
ないけど、きっとわたし個人のことより重要なことなの。」

　問題はそれが何かだった。皆が様々な想像、憶測をし
ている。そして葵が俺の眼を見る。楓も、信司も同じだ
った。俺の眼を見て頷く。俺も頷いた。それは、合図だ
った。

「聞いてくれ……。皆どうして俺たちが葵に事実を教え、
そしてここでこんなことを言ったのか、分かるか？」

　皆がこちらに耳を傾ける。確認するのはそれだけで十
分だ。そして――。

「俺たちは……『祭』を止めたいんだ！」