俺は家に着くとすぐに、汗でべっとりとした制服を脱
ぎ捨て私服に着替えた。いくらまだ過ごしやすい季節だ
からといって、この距離を歩いたら汗が出ないわけでも
ない。だが、このべっとりとした感覚から抜け出す開放
感は心地よいものがある。唯一のメリットかもしれない。

　おっと、こんなことにうつつを抜かしている場合では
ない。とっとと葵に会いにいかなければ。

　聞くことはいくつに増えるかわからないが、本筋は俺
が知らない「祭」のルール。だが、彼女は初日に俺から
ルールを聞いたが、それ以上のことを知っているのだろ
うか。こうなったら彼女の勤勉さの度合いに頼るしかな
いな。どこまで予習してここに来ているのか、試させて
もらおうじゃないか。今更な試験だが気にはしないだろ
う。今更なんていってもまだ三日だ。来たばかりの新入
りには違いない。

　葵の家はすぐ隣。今日俺が言った通り、ドアを開けれ
ばどこかで騒音でも立てていない限り、彼女には伝わる
だろう。だが、流石に自分のところに訪れるとまでは予
期できないだろう。と、思いきや。

「あれ？」

　葵の家の前に立ち、ドアノブに手を掛けようとした正
にその時ドアが突然動き出したのだ。思わず後ろに後ず
さったことで身の安全は確保できたが、ほっとした先の
視線には葵が目を丸くして立っていた。そして葵が普段
からは想像させないような声を出したというわけだ。

「もしかして……探してた？」

　決まりが悪そうな顔をして言った。

「あ、あぁ」

「ごめんね」

　明るく笑って言われたものの、そのきまずさはどうに
も拭えない。とっとと本題に入ってしまおう。

「それはいいんだ。お前に聞きたいことがあったんだ」

「それは……構わないけど、家に入ろうか？」

「あ……どうしようか」

　どうしようか。これは葵の答えによってかかる時間の
長さが変わってくる。ならば相手の都合に合わせたほう
が良いだろう。

「そうだ。どこか出かける予定だったんだろ？　歩きな
がらで良いさ」

「そう？　それでもいいなら聞くよ」

　交渉もうまくいき話がすぐ済ませられそうだ。しかし、
実際のところ話を聞いた後も、俺はやるべきことがある
のだ。今日は疲れる一日になりそうだ。

　そんなことで葵と登下校以外で初めて歩くことになる。
いつもとは反対の道。つまり学校から遠ざかる方向に歩
いているのだが、それだけではどこに向かっているかは
分からない。何かあるとすれば神社だけだ。それも祭る
神もいない神社。

　ん？　待てよ。それは神社と呼ぶのかどうか。いや、
別の何かだろうな。まてまて、俺が知らないだけかもし
れない。俺は昔から、村の伝統や古い歴史には全く興味
がなかったのだ。故にその可能性もありえる。……葵だ
けには知られたくないな。

　なんて事を考えていると、

「ところで話って何かな？」

　そうだ。これが本題だった。忘れそうに、いや忘れて
いた。こんな大切なことを忘れるなんてどうかしてる。

「そ、そうだったな。そういえば、葵はここに来る前こ
の村のことを調べてたんだろ？」

「そうだよ」

　心なしか声量が上がった気がする。やはり自分に興味
のある事だと人は興奮するものらしい。

「それで教えて欲しいことがあるんだ」

「え？　ここに住んでるのに？」

「ぐ……」

　痛いところを突かれた。それだけは言って欲しくなか
ったものだ。

「まぁそれは置いとけ」

「置いとくよ」

　いつも見せてくれている笑顔が妙に憎たらしく見える。
そんな事いっていても始まらない。聞きたいことだけ聞
いておこう。

「俺が知らないような『祭』のルールを知らないか？」