楓の家の前に立つのは久しぶりのことだ。故にこの光
景が新鮮でもある。おぼろげに記憶として残っているこ
の場所は、わずかながら昔の記憶を呼び起こした。彼女
と楽しく笑いあっていた頃……笑い、あっていた？ 違
う。笑っていたのは――、
「紅――！」
束の間の思い出浸りは楓自身の一言によって崩れ去っ
た。隣には過去よりも大人びた顔がいる。
「あぁ、悪い。ぼうっとしてた」
「全く。あんたはそんなんだから下手打つんだよ」
笑って流した。だが、昔のような黄色いものではない。
もっと冷めていて感情のこもらない無機質なそれは、い
つのまにか互いに慣れ親しむものになってしまった。
「久々でしょ？ あたしん家」
「あぁ。いつだったかな」
いつ以来だろう。他人の家の独特な香り。いつもとは
違うものだからこそ違和感を覚える。
「どうぞ」
手で招かれ楓の家へと入れられる。相変わらず俺の家
とは違って洋風で華々しい家だ。物の配置や景観も大分
変わったような気がする。
「こっちに」
誘われたのは二階にある楓の部屋ではなく居間、いわ
ゆるリビングの方だった。久々に見たからだろうか。広
く感じる。
「あ、そこに。待ってて今お茶でも持ってくるよ」
最近良く茶を勧められるような気がする。断るのも忍
びないので受け取っておこう。
「悪い。頼むよ」
リビングの中央に位置するテーブルに座る。勿論座っ
たのは椅子だ。とりあえず居場所を落ち着けたので改め
て周りを見渡す。明るい配色で気分を少し盛り上げてく
れそうな部屋だ。しかし今はそういった気分にはなれな
い。
一通り部屋の中を見回すと同時に、楓も客用のお茶菓
子とお茶を持って来た。家にああいったものはあっただ
ろうか。客が来たときのことを想定して少し不安になる。
何考えてるんだ俺は。
ことり、と木で出来た入れ物が音を立てた。静寂に包
まれた部屋を切り開くかのように。それと同時に楓も口
を開いた。
「家まで来てもらって悪かったね。ちょっと伝え忘れち
ゃったかな。ははは……」
印象に残ったのは彼女から漏れた乾いた笑いと、最近
良く聞く低めの声音だった。内容に関しては特に何も思
わなかった。考えてみれば当たり前のことだからだ。人
づてに伝えた情報は正確性をあまり有しない。
「まぁそれは今更いいとしよう。どうして俺を呼んだん
だ？」
大した理由は無かったが、事を急がすために話の本題
に入った。楓の口が固く結ばれたような気がした。そし
て、ゆっくりと開かれる。
「……わかってるでしょ？」
「大体はな。でも今日は昨日よりも一歩進んだ話だろ？」
「うん……」
自分から呼び出しておいて歯切れの悪い奴だ。少し苛
立つも、極力表には出さないようにした。しかし楓はそ
れを肌で感じ取っているようだ。目線を下に逸らし考え
込むようにじっと黙る。何を言いたいのだろう。
さっきから膝についている手も、ぴんと伸ばされ一向
に緩む気配も無い。当分喋りださなそうだ。緊張感で張
り詰めていた息をはぁっと吐き出し姿勢を崩す。
「……ごめん」
「いや、謝る事じゃねぇけどよ」
話し出してはもらいたいものだ。
「昨日電話して話した事、覚えてる？」
忘れるものか。
「あぁ」
肯定の返事をする。楓は何を言おうとしている？ 分
かっている。何かは分かっているはずだ。だからといっ
て俺は逃げ出すわけには行かない。彼女が抱えた現実を
しっかりと受け止めなければならない。