今では見慣れたこの学校の廊下も、電気が全くついて
いないと、光の少ない暗い雰囲気のものにしか見えなか
った。俺はその暗さを吹き飛ばすかのように、教室の引
き戸を勢い良く開ける。

　教室の電気もついていなかったが、カーテンは既に開
けられて朝日が入り込んできていた。それによって、廊
下にも明るい光が差し込んできた。あまりにも廊下に日
が入っていなかったせいか、眩しくて思わず目を庇う。
その端におぼろげに見える人影。

「うわっ！」

　早く来ているという事実と、先入観のせいか、既に教
室内に人がいることに、思わず驚き、声を上げる。

「な……なんだよ。人のこと見ていきなり驚くなよな……」

　俺が目を覆った腕の端に見えたのは信司だった。逆光
になっていて表情はあまりよく見えないが、明らかにそ
の顔にはマイナスの感情が込められているだろう。

「どうしたんだよ？　こんな早くに来て。お前はいつも
一番最後に来てなかったか？」

　信司がもっともな質問を俺にぶつけてくる。

「気まぐれだ。何か落ち着かなくてな……」

「そうか……」

　たった二人しかいないのにどっしりとした何かが、俺
の上に圧し掛かってくる。朝からこれは辛い。何とかし
たいと思うも話題が全く見つからない。当たり前だ。こ
んな狭い村でそうそう新しい話題が出るわけもない。も
し出てくればそれだけで、何日か話の場がもってしまう
可能性だってある。周りを海に囲まれた村の悲しい性だ。
そして、ふと違和感を覚える。

　俺と信司しかいないからか、俺はこの教室に鞄は俺の
ものも含めて二つしかないと思っていた。しかし、何故
か、全て数えてみると四つ存在する。その一つは俺の席
の後ろに、もう一つは俺の席から少し離れた、教室の引
き戸から近い方だ。一体誰のだろう？　そんな疑問が頭
をよぎる。

「ほ、他に誰か来てるのか？」

「あぁ。神崎と楓だ」

　なに？

「なんで……？」

　楓とは一緒に登校したことなどかなり昔の事なのでと
もかく、何故葵までもがこんな時間に学校にいる？　昨
日まで俺といっしょに学校に来ていたはずだ。そして今
日俺は、葵に無断でいつもより早く家を出た。なのに、
どうしてその葵が俺より早く学校に着いている？

「さぁな。お前と同じじゃないのか？　俺が着いたとき
にはもう鞄だけ置いてあったぞ」

「お前は何時くらいに着いたんだ？」

「えっとなぁ……さっきだぞ？　十分ぐらいか？」

「…………」

　となると、葵がここに着いたのは二十分前ということ
になる。俺が家にいたときは家を出る気配もなかった。
ならば、俺より後に出て、回り道をして、なおかつ俺よ
り早く着いたのか？　いや、それはありえない。まだ彼
女は村の地理を把握していないはずだ。そんなことが出
来るはずがない。

「訳わかんねぇ……」

　俺の言葉に信司が乾いた笑いをよこす。信司も信司で、
俺が何を意味して喋っているのかは、分かっていないだ
ろう。ひとまず俺は自分の席についた。

「とりあえず、ここで聞いておこうか」

　俺が座るタイミングと同時に信司が口を開いた。何の
ことを言っているかは分からない。が、そう思ったこと
を伝える必要もなかった。

「お前は一体、誰を疑ってるんだ？」

　よくきこえない。

「なんだって……？」

「誰が自分を陥れたと思ってるんだ？」

　その声を聞き入れ、意味を理解したとき、突然視界が
揺らぐ。そして急に上昇したと思えば下降する。その俺
の異変に呼応したかのようにまた一つ声が聞こえてくる。
それは、俺の中耳で反響し、こだました。聞き取る余裕
などなかった。すぐそばの机に手を掛け、体勢を保とう
とする。不意に込み上げて来る熱いものを必死に抑える。
次々と押し寄せてくる異変は、次第に俺の意識を――、

「紅！　しっかりしろ！」

　突然、信司の叫び声とともに俺の肩に手が掛けられる。

「どうした！　大丈夫か！」

　彼の叫びはいまだ続いていた。次第に俺の異変も止ん
でいく。だが俺の息はいまだ荒く、俺自身も落ち着きを
取り戻すことは出来ない。

「……悪い」

「……いや」

　信司の言葉に俺も幾つかの呼吸の後、返事をする。

「俺の配慮が足りなかった……」

「お前が謝る事じゃない。それに――、」

　足りていなかった呼吸の間を埋めるように一呼吸置く。

「逃げるわけには行かないからな」

　とはいっても、俺自身も何故ここまでの拒絶反応を起
こすのかわからなかった。先程の言葉の意味を理解した
くなかった。ただそれから起きた防衛策なのか。医学を
習っているわけでもない俺には、到底わかりえないこと
だ。

「ふっ……、お前らしいな」

「そうか？」

「あぁ」

　軽い笑いを返しておこう。俺らしいとは思わなかった
からだ。なぜなら、今こうした事態に追い込まれている
のも、俺が俺らしく振舞わなかったせいだからだ。俺が
いつものように過ごさなかったから。そこから全てが狂
いだした。

「じゃ、もう一度聞こうか」

　信司もいつの間にか椅子に座っている。俺も信司と向
き合うように姿勢を変える。

「お前は誰を疑ってる？」

　その声は、幸か不幸か、俺の中でこだましなかった。